Bagaimana COVID mengubah bekas kota pesta backpacker ini menjadi lebih baik

“COVID mungkin merupakan hal terbaik yang pernah terjadi di Pantai Airlie,” kata Marty Mosley, yang menjalankan tur tuk-tuk lokal di kota tropis Queensland yang merupakan pintu gerbang menuju Whitsundays.

Ini mungkin tampak keterlaluan untuk dikatakan, dan sementara Mosley mungkin sedikit melebih-lebihkan, dia punya alasannya.

“Hal-hal sulit selama COVID, tetapi sejak berakhirnya industri pariwisata telah kembali lebih kuat dari sebelumnya,” katanya sambil bersepeda keliling kota dengan tuk-tuk listrik, saya dan keluarga di kursi belakang.

“Jenis orang yang datang ke sini juga telah berubah – sebelumnya kota ini lebih dikenal sebagai kota pesta backpacker. Sekarang kami melihat semakin banyak keluarga yang datang ke sini.”

Memang, bisnis Mosley sendiri berjalan pada 120 persen dari tingkat pra-COVID, ketika sebagian besar didasarkan pada kunjungan penumpang kapal pesiar. Kapal pesiar itu bahkan belum kembali pada saat kunjungan saya, jadi tantangan Mosley berikutnya adalah menemukan lebih banyak staf untuk mengakomodasi mereka begitu penumpang mulai berdatangan lagi.

Ini pertama kalinya saya di Airlie Beach sejak 2014 dan saya juga terkejut dengan betapa sibuknya tempat ini. Ini musim bahu, di luar liburan sekolah, namun berjalan menyusuri jalan utama pada Senin malam setiap restoran dan pub dipenuhi pengunjung.

Saya tidak terkejut mengetahui bahwa wilayah tersebut menikmati rekor kunjungan pada tahun 2022, dengan jumlah pengunjung yang naik 179 persen dari angka tahun 2019, sebelum pandemi melanda, menjadi 923.000.

Mereka datang untuk menikmati cuaca, air, kepulauan Whitsunday, dan ibu dari semua objek wisata alam Australia, Great Barrier Reef.

Masih ada tanda-tanda COVID selama kunjungan saya – beberapa restoran tetap tutup atau kekurangan staf, terutama di luar pusat kota, dan beberapa bisnis tidak bertahan cukup lama untuk menikmati masa boom baru.

Tetapi bagi mereka yang bertahan selama penguncian dan penutupan perbatasan, ada hal positif yang sangat dibutuhkan di sini.

Saya tiba dengan penerbangan pagi dari Melbourne (ditunda setelah penerbangan hari sebelumnya dibatalkan oleh Jetstar di tengah kekacauan reguler perjalanan domestik Australia pada tahun 2022) dan check-in ke akomodasi saya bersama pasangan dan dua balita saya.

Bagi mereka yang tetap berpegang pada hambatan utama di sepanjang tepi pantai, Pantai Airlie mungkin terasa datar dan dapat dilalui dengan berjalan kaki, tetapi sebagian besar kota terletak di Gunung Whitsunday yang curam atau perbukitan di sekitarnya (tidak ramah kereta bayi). Tetapi hadiah bagi mereka yang tinggal di sini adalah pemandangan spektakuler Teluk Airlie dan pulau-pulau Whitsunday.

Memang, setelah check-in ke Toscana Village Resort – apartemen yang luas dan cerah dengan dua kamar tidur dan ruang tamu besar dengan balkon yang sama besarnya – saya menemukan diri saya menyalurkan Darryl Kerrigan (“Bagaimana ketenangannya?”). Di malam hari, perairan teluk yang tenang saat matahari terbenam membuat yacht yang mengapung terlihat seperti telah dilukis.

Keesokan harinya saatnya untuk pengalaman pertama dari tiga terumbu karang selama kunjungan saya. Dengan kedua anak saya yang terlalu kecil untuk pergi ke karang terluar untuk snorkeling, mereka malah puas dengan naik perahu berlantai kaca di sekitar Pelabuhan Shute dan beberapa pulau yang paling dekat dengan pantai, senang melihat anak panah ikan akan dikumpulkan (secara lingkungan disetujui) makanan yang dilemparkan dari haluan.

Saya mengambil kesempatan untuk pergi ke karang luar keesokan harinya. Ini adalah perjalanan panjang ke Hardy Reef dengan Cruise Whitsundays, berhenti di Pulau Hamilton dalam perjalanan untuk menjemput lebih banyak penumpang. Meskipun (seperti sebagian besar Australia) sangat basah dan dingin sepanjang tahun ini, hari ini matahari bersinar cerah dan angin sepoi-sepoi, membuat kondisinya hampir sempurna untuk mengunjungi terumbu karang.

Kami tiba di ponton Cruise Whitsunday sebelum makan siang. Beberapa penumpang yang beruntung akan bermalam di atas kapal, sebagai bagian dari pengalaman Reefsleep yang relatif baru.

Sementara itu, kami semua memanfaatkan empat jam kami di sini. Setelah sekilas melihat sejumlah besar ikan yang berenang di sekitar ponton melalui dek observasi bawah air, saya bergegas untuk melindungi diri dari sengatan ubur-ubur dan berenang keluar. Perenang yang cukup kuat, saya menjauh dari sebagian besar pengunjung lain untuk mendapatkan sedikit ruang untuk dijelajahi sendiri. Meskipun ada beberapa bukti pemutihan karang di sini, kerusakan terumbu karang yang paling jelas di bagian ini tetap akibat Topan Debbie, yang melanda pada tahun 2017 dengan dampak yang menghancurkan di seluruh wilayah.

Beberapa bagian terumbu karang di sini telah runtuh, meski ada tanda-tanda karang hidup kini tumbuh untuk memperbaiki celah tersebut. Ikan dari semua warna dan bentuk tetap berlimpah dan saya mencoba – dan kebanyakan gagal – untuk mendapatkan beberapa foto yang layak menggunakan kamera bawah air saya untuk ditunjukkan kepada anak-anak.

Setelah makan siang prasmanan yang menyajikan hidangan laut, daging, dan salad yang melimpah, saatnya untuk kembali ke daratan. Saat feri kami berlayar menjauh dari karang, kami melihat air pasang telah surut, memperlihatkan bagian atas karang dan menciptakan saluran yang berjalan cepat yang memberikan tampilan air terjun horizontal.

Pengalaman terumbu karang terakhir saya adalah dua hari kemudian dan, selain terumbu itu sendiri, mungkin merupakan ikon paling terkenal di kawasan ini: Pantai Whitehaven.

Sering dinilai sebagai pantai terbaik di Australia, pasirnya yang kaya silika, lembut, dan halus terkenal di dunia. Sayangnya keberuntungan kami dengan cuaca tidak bertahan – tidak hanya dingin dan hujan, tetapi lautnya luar biasa ganas, membuat feri kami ke pantai di Pulau Whitsunday menjadi pengalaman yang menantang bagi dua anak kecil dan pasangan yang menderita karena gerakan penyakit.

Ketika kami tiba, putri saya yang berusia tiga tahun, yang kebal terhadap dingin, bersikeras agar kami pergi berenang. Saya menurut, meski menggigil di tengah hujan dan angin. Faktanya, di dalam air jauh lebih hangat daripada di luarnya.

Meskipun Whitehaven tidak terlihat terlalu putih dalam kesuraman ini, setidaknya kita bisa merasakan pasirnya dan membayangkan betapa cantiknya garis ini terlihat dalam cuaca Whitsundays yang lebih khas.

Dan sementara awan gelap mungkin masih muncul di wilayah Australia ini, matahari setidaknya menyinari industri pariwisatanya dan penduduk setempat yang berhasil bertahan setelah beberapa tahun yang sulit.

RINCIAN

LAGI

Traveller.com.au/airlie-beach

Tourismwhitesundays.com.au

Sembilan sorotan yang harus dilakukan di Airlie Beach, Queensland

MELAKUKAN

Tuk’n Around menjalankan tur tuk-tuk di sekitar Pantai Airlie, mulai dari 30 menit hingga dua jam dan mulai dari $30 per orang (dewasa). Lihat justtuknaround.com.au/

Cruise Whitsundays menjalankan berbagai perjalanan ke karang serta pulau-pulau termasuk perjalanan sehari ke Pantai Whitehaven. Lihat cruisewhitsundays.com

Pioneer Adventures menyelenggarakan tur kapal berlantai kaca ke terumbu karang dan pulau-pulau di sekitar Pelabuhan Shute, mulai dari $79 untuk orang dewasa. Lihat pioneeradventures.com.au/

TINGGAL

Apartemen di Toscana Villa Resort mulai dari $325 per malam. Lihat toscanaairliebeachaccommodation.com

Penulis melakukan perjalanan sebagai tamu Tourism Whitsundays.